كانت قريش الجاهلية تعبد الشمس فكانت تسمي الجنوب باليمن أو اليمين وهو لفظ مرتبط بالبركة المرتبطة بشروق الشمس ويسمون الشمال بالشام وهو لفظ مرتبط بالشؤم المرتبط بغروب الشمس. وفي القرآن ورد أن الشمال هو ما يعاكس اليمين (ونقلبهم ذات اليمين وذات الشمال). ولكون الشام تقع الى الغرب من قريش وسائر بلاد العرب أخذوا يسمون الشمال غرباً والجنوب شرقاً. والسبب الثاني هو طبيعة موقع الجزيرة العربية بالنسبة للكرة الأرضية والقبة السماوية فإن البحّار الذي يستخدم النجوم للإستدلال على الإتجاهات سيتبع النجمة الشمالية للإتجاه الى الغرب أي الى اوربا وأمريكا وسيتبع الإتجاه المعاكس أي الجنوبي للإتجاه الى الشرق أي الى الهند وبقية آسيا. والسبب الثالث لهذا الخلط اللغوي هو طبيعة امتداد خليج العجم (ما يسميه العرب اليوم بالخليج العربي وما يسميه العالم بالخليج الفارسي) والبحر الأحمر وطبيعة جريان نهري دجلة والفرات من الشمال الغربي الى الجنوب الشرقي. لهذه الأسباب كانوا يسمون الشمال غرباً والجنوب شرقاً.
والى اليوم في لهجة مصر يسمون اليسار شمالاً ويقيسون عليه الغرب. والى اليوم ما يزال شطر جمهورية اليمن الواقع على الشرق الجغرافي يوصف على أنه اليمن الجنوبي بينما يوصف اليمن الغربي على أنه اليمن الشمالي.
وحتى في اوربا لا يترددون في تسمية المغرب العربي بالشرق مع أنه يقع الى الغرب جغرافياً بالنسبة لهم. بينما يسمون أنفسهم بالغرب لأنهم الى الشمال من الحضارات الأخرى.
